中世紀，有一門化學實踐，叫做「鍊金術」(Alchemy)，它是透過各式各樣的提煉方法，把一些基本金屬，變成長生不老的配方。鍊金術所累積的經驗及智慧，為化學帶來重大發展。

這套理論，應用在電影、文學、舞台等創作，會觸類旁通。我們有句話，叫「熟能生巧」，在創作過程中，可改為「鍊能生巧」。自古成功在嘗試，任何作品，要經歷過多次改良，才會提煉出爐火純青的成績。當然，這個千錘百煉的好方法，最難是找到老闆願意支付額外費用去改良作品。

我有朋友，找到一個巨星，拍了部電影，可惜電影出來後，票房失利，但是朋友沒有氣餒，他覺得只需要重新剪接，電影可以再次推出，可惜，投資者拒絕再玩。

毛俊輝老師有一個目標，叫「共進工房」(co-workshopping)，他相信戲劇要多次演出，台前幕後共同改良作品，它才會成為優秀的傑作。他幸運地找到香港藝術節的支持，在去年推出粵劇《百花亭贈劍》，然後在今年，難得藝術節又出馬(一般來說，藝術節很少「翻炒」節目)，邀請毛老師把作品改良，再次推出市場。

有一個富貴朋友，他想開零售連鎖店，竟然「微服」應徵去7-11便利店打工，問他為什麼，他分析：「做好事情，沒有『一步到位』，如果匆匆去開店，失敗賠錢的是我，但是現在損失的只是時間和勞力，都是『有限成本』，何樂而不為？」

另外一位朋友的兒子想辦學校，他給了孩子數十萬，先經營細小的補習班。他說：「做投資的，必須有心理準備『交學費』，故此，先讓孩子虧損數十萬，到他累積經驗後，才有實力在正式經營裏，把錢賺回來。」

這種「賊佬試沙煲」(即不斷探索、嘗試、改良) 的方法，在各行各業，其實非常普遍：在醫學界，有「臨床實驗」(clinical tests)；在商界，有「快閃店」(pop-up stores)，即先開臨時店，找到理想的營運模式後，才大舉經營)；酒店行內，有「試業」(soft opening)，即在開業前，先非正式運作一段日子；男女關係，也有「同居試婚」。所以，藝術創作絕對可以走這一條路：作品從0到0.5，從0.5到1，從1到2……

今天紅透全球的音樂劇《Hamilton》(漢密爾頓)( https://www.youtube.com/watch?v=iKSx9RixuQ0 )，最初只因一個波多黎各裔的無名小子叫 Lin-Manuel Miranda，他寫了一些歌曲，多次演出後，反應良好，於是在2015年，進軍紐約的小型社區劇場公演，經過多次改良，整套劇的細節愈來愈好後，便去到倫敦演出，終於成為世界級的作品。

最近，想了解多些「社區劇場」的發展，下班後，一個人跑去牛池灣街市，上面有一個小劇場，一百多個座位，當晚的觀眾只有二十多人，年輕人陳港虹、陳翊麒、巢嘉倫成立的「艾菲斯劇團」(Fiesta Space) (https://www.facebook.com/fiestaspacetheatre/?hc_ref=SEARCH ) 搞了一個簡陋、原始，卻非常感人好看的「讀演劇場」(Play Reading)，叫《有料呻吟》，票價便宜，80和100元，阮韻珊編寫的劇本很有趣：在貧窮的深水埗區，愛作女裝打扮的中年滄桑男，經營一家破落的「牛郎」酒吧，他手下只有4個敗將，叫「梅」、「蘭」、「竹」、「菊」，一個是對社會不滿的躁狂大學失業生、一個是失意的「宅男」保險經紀、一個是渴望賣身賺快錢的「過氣型男」、一個是窮得沒有地方住而貪圖「鴨店」免費留宿的笨小子。四個「廢男」，沒有過人之處，是在香港這個城市沒有存在價值的人，他們各抱生命的傷痕，來了一家悲哀的酒吧，光顧的客人也非常低端，她們只有能力花數十元買杯飲料，目的不外是「不尋安慰，但求無病呻吟一番」。

大家想想：二十多位觀眾，每人付一百元入場，僅有兩千多元進賬，故此，這個「讀演」能夠負擔的製作費可能是數千元，於是，六位演員只是坐在椅子上圍讀劇本，表情是豐富的，但是動作有限，難得演員都花錢換上戲服，認認真真地，帶引觀眾走入他們喜怒哀樂的故事，整個圍讀非常精采，他們內心的那團火，更「燃」極了！

他們圍讀劇本，如遇到場景的描述，則由一位演員唸出，而其他方面，因為齊全了良好的劇本、能幹的導演、出色的演技，加上用心的音響和配樂，使觀眾感受到一個充滿變數潛力的話劇，如加以改良，必成大器。「讀演計劃」可以讓年青創作人，以較便宜方法，來作多次的「鍊能生巧」，從蝌蚪變成青蛙，由生鐵變成精鋼。對投資者來說，鼓勵多些「讀演計劃」，可以避免眼光錯誤，釀成「一錯不可收拾」的終局。

金馬獎大導演吳念真曾經說過，拍電影是非常高風險的：「我不能保證可以替投資者把錢賺回來……除非我自己出資拍電影吧。」所以，他寧願先做舞台劇，由於成本低，易評估，一樣可以讓有些人看到，從而找出創作的方向。香港導演彭秀慧、編劇莊梅岩，都是先在成本輕的舞台劇站穩陣腳，才向動輒過千萬製作費的電影，小心地進發。

數星期前，看了《靖海氛記．張保仔》(Calming the Chaotic Seas)( https://youtu.be/D43y8GrDIYY)，這話劇有的是實力：認真的劇本、落力的演員、迷人的舞蹈、多姿的場景。但是，總覺得它缺少某些吸引觀眾的元素，如果有機會讓它作多次改良，其實可以變成香港(張保仔由一個海盜變成清代官員，是香港的歷史著名人物)去海外演出的代表作。但是，由於它是非常大型的演出，投資甚巨，當首次演出的票房不理想，如作第二次重演，便會困難重重。我在想：「如果作品可以先在小型劇場，作多次『讀演』，修補紕漏，經過『鍊能生巧』後，在最終演出時，便有機會成為優秀作品。」

任何創作由小到大、從半熟到成熟，在「一鋪定生死」之前，把一兩個人的創作變為集體的全面檢討，是非常理想的提煉過程。例如在話劇方面，先要求劇團進行「圍讀演出」，小試牛刀後，才在大型場地拼殺；又例如給年輕人數百萬元拍電影之前，先要求他們拍一個低費用，「粗製」而不「濫造」的「demo」(示範本)，來作多角度修正，那麼，香港目前強差人意的創作局面，有可能出現一條「3D打印」(即在產品正式大型生產之前，先用「三維物體」的技術，做出一個具有特徵和形狀的demo版，然後加以改良)的良方，帶香港走出創意困局的生機。

目前，我們培養新人方面，是「以人為本位」，給予他們資助，作多方面嘗試，但是，未來可否多加一個選擇，便是「以作品為本位」，拿同一個作品，給創作人多次機會琢磨改良，「鍊能生巧」，漸漸把雛形浮現，進化成為佳作。

有投資者會懷疑這小試牛刀的「作品進化論」，會帶來額外開支？當然，在數次測試水溫都失敗後，是會帶來累積的虧損，但我認為：「小財不出，大財不進」。以前香港是小市場，現在面對的，是國內大市場，正如音樂劇《Hamilton》從紐約一個小社區，揚威到全美國，所以，這個所謂「虧損」，把它看成合理前期成本一部分吧；第二，現在創意的投資，動輒數百萬、數千萬，但電影的「發展費」(development fee)和舞台的「試場」(trial runs)，其實比起「一鋪清袋」的虧蝕，相對微不足道，況且，它更可以避免「一戰定江山」的更大損失。