最近，國際名牌律師樓Freshfields 將從中環高級名厦交易廣場搬去太古坊，行內嘩然，好大膽的決定，大家猜想這樣決定是為了平衡一家律師行的收入和開支吧？那麽，這「一葉知秋」的事件，是否暗示律師界現在所面臨的挑戰？
80年代初期，我們當「新仔」律師，薪金已經是數萬元一個月。那時候，秘書月薪才一千多元，信差只有八百元。現在隔了三十多年，「新仔」律師依然只有數萬元一個月，換言之，這數十年的律師工資是没有跟隨通脹而大幅度調整，相反，秘書和信差卻由一千數百元的工資，提升至一、二萬元，是十倍以上的加幅。所以，從收入來看，律師的平均待遇，因為供過於求，所以一直處於低水平。問過其他專業的朋友，依然能夠維持高水平收入的，似乎只有四個行業：醫生、物理治療師、牙醫和精算師。故此，在專業界別，由於供求而影響收入多寡，是顯而易見的。 當時，一年只有數十個律師入行，聽說現在每年接近500個新人加入法律行業(還未計算唸了法律，但是沒有律師執業資格，只好在律師樓當「法律助理」(Paralegal)的新血)。
很多朋友的子女想做律師，問我好不好，我說：「為了使命感，絕對好，因為太少有使命感的律師了，此外，如為了名聲，也是不錯的選擇，因為律師始終是所謂『高尚』的行業，但是，如果入行是為了高收入，則請三思，以我推測，全港的律師在未來10年至20年，「揾食」會一天比一天艱難」。
以下是我看到律師行業未來面對的中長期挑戰：
- 律師「職業化」
律師以前是高高在上的專業，現在，已經「平民化」，於是許多大機構，特别是上市公司會這樣想：「而家嘅律師鬼咁平，不如公司自己成立一個法律部，招聘幾個律師做In-house，節省成本！」，這是一個律師從「專業」(Profession) 變成只是「職業」(Occupation) 的大趨勢，而且這趨勢愈來愈明顯，大家看看律師會的統計數字，愈來愈多律師放棄在律師行工作，改做in-house lawyer。對律師行業作為一個專業，這絕對不是一件好事，因為我們行業一向對律師的要求極度嚴格，特别是操守品德方面，講求獨立自主，但是現在面對這些「職業律師」，因為他們很多索性放棄律師專業執照，已不算執業律師，律師會想管也管不了！
年輕律師告訴我：「In-house有何不好？薪優糧準，在大機構，升職機會又多又好，為什麽要私人執業，每每被客人要求多多，又要收費平，又要下下問責，又要專業賠償(professional indemnity)。業界已進入一個低潮，一天到晚要揾生意，養住間律師樓大大小小各部門。不如早些改行做「法律顧問」，接觸別的行業，反而多了一個career option。」
- 人工智能AI(Artificial Intelligence)
AI這傢伙太利害，你看到AI “AlphaGO” 在「世界圍棋公開賽」打敗圍棋高手，你便知道AI的威力。我剛從北京回來，看到一個AI Robot和陌生人對話，談的是學校功課，嚇死人，天文、地理、科學、歷史都可以對答如流，變成AI老師。在外國，他們正在研發「AI律師」。目前律師的技能有兩方面：熟悉法律條文和懂得應用法律去解決問題。目前，AI在記憶法律條文方面，當然比人類強數十倍，但是在應用法律上，特别是法律上的判斷能力，仍然有限，不過科技絕對一日千里，只要不斷「培訓」AI Robot的智慧，它慢慢會什麽都學懂 。AI要比入類聰明，必須擁有人腦運算的速度，即每秒運算速度達10千萬億(quadrillion) 步，聽說目前研製的AI，運算速度應該可以達到34千萬億，當然「電腦律師」會比律師的「人腦」聰明，是遲早的事情。
我們律師走在一起，常常說：「數十年前，我們唸法律，一天到晚要背誦法例條文，搞到半條人命，早知道，今天的『電腦問功課』咁簡單，咪玩啦！」所以在未來，你問律師一條問題：「請問在全球的20個國家，要成立一家文化進出口公司，有什麽法規要留意？」肯定「血肉律師」答不到你，就算要答你，也得花數個月去調研，費用可以是十數萬，可是當你問「Robot律師」，它可以立刻答你，而且，除了各地法規，還可以把有人寫過的有關文章，很快送到你的眼前。以往，許多香港人不懂英文，我們當律師還有這特别優勢。今天，大部分人都受過教育，市民花一千數百元便可以查詢外國英文版的「Robot律師」，或自己上網找答案，誰會肯花錢找一個在中環支付高昂租金的律師？
- 法院 “G to P”
在未來世代，為了更方便市民，讓他們節省費用，社會的所有運作都是 “A to C”，而不是 “A to B to C”，B這個中間人，在未來社會的政府或商業運作，角色會漸漸被淡化，你看看貿易公司和股票經紀的漸漸消失，或當你看到銀行今天面對Disintermediation困局，便明白我說什麽？
政府(包括法院) 責任是服務市民，這個 “G to P” (Government Directly to Public) 的「利民、便民、親民」服務發展方向是必然的。根據法院統計，每年有大量的官司，當事人是没有律師代表的，其中一個原因是當事人没有錢請律師打官司，故此，法院為了照顧這群没有律師的訴訟人，必然把訴訟程序愈來愈簡化，而且，給予訢訟人的資源和協助會愈來愈多，而律師作為訢訟「中介人」的角色，將會一天比一天面對淡化的挑戰。舉例來說，以前要有法院的圖書館證，才可以進入法院，查閲以往的法院判例，今天，所有判例已在互聯網公開，誰會花錢找律師?
其實在目前，已經有很多法院機構如小額錢債審裁處、勞資審裁處等，規定當事人不得使用律師，而我相信在將來，除了出現更多不容許律師代表的法庭以外，法院的服務流程還會有三大改進：
- 訴訟程序愈來愈電子化、電腦化，市民上網，便可以和法院互動；
- 更多諮詢和支援服務給予打官司的市民(例如教市民如何填妥法院文件)；
- 法院程序更簡化、法律用詞更淺白，讓更多市民可以自己處理官司事宜(例如遺產承辦)。
上述三點現象有些已經產生，有些只是我的預測，但是趨勢只有一個，便是律師將來只會更「揾食艱難」。不過，如不把律師看作「專業」，只是把它看成一份「職業」，大學畢業後，找一份In-house lawyer工作，也不是一件壞事，總算安安穩穩，生活有著落，反正行行都面對科技大時代的洗禮，目前很多工作，都漸漸會被科技取代。故此，在時代的洪流下，有人螳臂擋車，有人隨波逐流，而我呢？只好Freestyle。
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